Heart Aerospace X1: ‘s Werelds grootste hybride-elektrische vliegtuig heeft gevlogen

Heart Aerospace (Heart Aerospace) heeft voor het eerst gevlogen met de X1-demonstrator. Dit is het grootste volledig batterij-elektrische vliegtuig ooit en is even groot als een regionaal passagiersvliegtuig. De elektriciteit voor de vlucht kostte circa vijf euro. De X1 dient als voorloper van de 30-persoons ES-30.

Het demonstratievliegtuig X1 van Heart Aerospace heeft zijn eerste vlucht voltooid en bleef 27 minuten in de lucht. De benodigde elektriciteit voor deze vlucht kostte ongeveer vijf euro. De productieversie, de ES-30, zal naar verwachting de operationele kosten met meer dan 40 procent verlagen vergeleken met de huidige regionale vliegtuigen. Het toestel valt in dezelfde grootteklasse als een commercieel regionaal passagiersvliegtuig.

27 minuten in de lucht boven de Champlain Valley

Vroeg in de ochtend rolde op Plattsburgh International Airport in de staat New York een vliegtuig de startbaan 35 op. Wat volgde, was een unicum: een batterij-aangedreven vliegtuig in dezelfde grootteklasse als een commercieel regionaal passagiersvliegtuig steeg op en vloog. De vlucht vond plaats op woensdag 12 augustus 2026 en duurde 27 minuten. De X1, zoals het vliegtuig heet, werd bestuurd door één piloot en bereikte een hoogte van 335 meter boven de grond. De aandrijflijn, die volledig op batterijen werkte, leverde meer dan één megawatt vermogen. Het testprogramma omvatte taxiën, opstijgen, klimmen, manoeuvreren en landen.

De vlucht werd uitgevoerd onder een speciaal luchtwaardigheidscertificaat in de experimentele categorie, afgegeven door de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA. Het certificaat werd in juli 2026 verkregen en gaf onmiddellijk toestemming om vliegtests te starten. De testvluchten vinden plaats binnen vastgestelde parameters: niet meer dan 140 knopen (circa 259 km/u), niet hoger dan 610 meter boven de grond en niet meer dan 1,5 G aan manoeuvreerbelasting.

Plattsburgh is een regionaal commercieel vliegveld dat een gemeenschap van 20.000 inwoners bedient. Dit is precies het soort verkeer waar Heart Aerospace zich op richt.

Warp News heeft Heart Aerospace sinds de beginjaren gevolgd en er meerdere keren over geschreven. De eerste keer was in september 2020, toen oprichters Anders Forslund en Klara Andreasson hun elektromotor toonden in een hangar op vliegveld Säve bij Göteborg en een handvol medewerkers hadden. Warp News heeft de hangar sindsdien samen met lezers bezocht en verslag gedaan van de stappen die het bedrijf zette van tekentafel naar vliegmachine.

Vijf euro aan elektriciteit versus 63 procent hogere vliegtuigbrandstofprijs

De X1 verbruikte op zijn eerste vlucht voor ongeveer vijf euro aan elektriciteit. Dit cijfer zegt iets over waarom Heart Aerospace überhaupt elektrische vliegtuigen bouwt.

In dezelfde periode steeg de prijs van vliegtuigbrandstof fors. In de week die eindigde op 7 augustus bedroeg de gemiddelde prijs circa 0,87 euro per liter. Dit is een stijging van 63 procent ten opzichte van een jaar eerder. Elektrische aandrijving ontkoppelt de operationele kosten van luchtvaartmaatschappijen van de schommelingen op de wereldwijde oliemarkten.

“Met de eerste vlucht van de X1 heeft Heart Aerospace elektrisch vliegen op de schaal van een commercieel passagiersvliegtuig gedemonstreerd,” liet Anders Forslund, oprichter en CEO, weten. Hij omschrijft het doel van het bedrijf als ruimere vliegmogelijkheden: meer, goedkopere en schonere vluchten van en naar vliegvelden dichter bij de woonplaatsen van mensen.

Wat de X1 moest bewijzen

De X1 is niet bedoeld voor verkoop. Het is een volwaardig demonstratiemodel dat de productieversie, de ES-30, vertegenwoordigt en werd gebouwd om technologie, aerodynamica, vliegprestaties en de eigen capaciteit van het bedrijf om een vliegtuigprogramma uit te voeren, te verifiëren.

Heart somt de stappen op die het programma heeft doorlopen. Het bedrijf ontwierp een casco vanaf de basis rond elektrische aandrijving, verifieerde de nieuwe geometrie door middel van simulatie en fysieke tests, ontwikkelde eigen componenten en integreerde elektromotoren, batterijen, vermogenselektronica, controlesystemen en luchtvaartelektronica in een vliegend vliegtuig. Het casco is tot het uiterste belast en de aandrijflijn is getest onder vluchtachtige omstandigheden.

Daarbij komt een vliegtestorganisatie met personeel, procedures en analysecapaciteit, evenals een gevestigde samenwerking met de FAA op het gebied van luchtwaardigheid. “Via het X1-programma heeft Heart de capaciteit opgebouwd om een geheel nieuw elektrisch passagiersvliegtuig te ontwerpen, bouwen, testen, exploiteren en continu te verbeteren,” aldus technisch directeur Ben Stabler. Die capaciteit wordt nu overgedragen naar de ES-30.

De afmetingen van het vliegtuig

De X1 meet 32,3 meter tussen de vleugeltips, 23,2 meter van neus tot staart en 7,3 meter in hoogte. Het startgewicht bedraagt meer dan 11.340 kilogram. Dit maakt de X1 het grootste batterij-elektrische vliegtuig dat ooit heeft gevlogen.

De aandrijving komt van vier elektromotoren die op de vleugels zijn gemonteerd. Het vliegtuig heeft een T-staart. Bij de onthulling van het vliegtuig werden een cabine-mock-up voor 30 passagiers en een cockpit-mock-up aan boord geïnstalleerd.

ES-30: 30 zitplaatsen, 200 kilometer elektrisch en 800 kilometer hybride

De ES-30 is een conventioneel vliegtuig met vaste vleugels, 30 zitplaatsen en hybride-elektrische aandrijving. Het wordt ontwikkeld voor certificering onder de Part 25-regels van de FAA, die van toepassing zijn op grotere passagiersvliegtuigen.

Volgens de geplande specificaties zal de ES-30 200 kilometer volledig op batterijen vliegen en 800 kilometer op hybride vermogen, met 25 kilogram bagage per passagier en een oplaadtijd van 30 minuten. Het hybride systeem is gebaseerd op twee turbogeneratoren die, volgens Heart, zullen draaien op duurzame vliegtuigbrandstof. Deze bieden een energiereserve en vullen de batterij-energie aan op langere etappes. Dit zijn ontwerpdoelstellingen, geen in vlucht bewezen prestaties.

Heart verwacht dat de ES-30 meer dan 40 procent lagere operationele kosten per vliegtuig zal opleveren dan oudere regionale passagiersvliegtuigen. Het bedrijf wijst op vier redenen: lagere energiekosten, minder onderhoud dankzij een eenvoudigere elektrische aandrijving en geëlektrificeerde systemen, hogere beschikbaarheid door een geïntegreerde elektronica- en softwarearchitectuur, en geringe blootstelling aan emissiegerelateerde belastingen en heffingen die wereldwijd toenemen in de luchtvaartmarkten.

De actieradius is geschikt voor korte routes. In Noord- en Zuid-Amerika zijn er 5.000 vliegvelden en een netwerk gedomineerd door routes onder de 800 kilometer. In Europa bestrijkt dezelfde actieradius grote delen van het continent.

Van schaalmodel naar volwaardige vlucht

De weg hiernaartoe is in duidelijke stappen verlopen. Heart Aerospace begon in 2018 met twee mensen in hangars op vliegveld Säve bij Göteborg.

Het eerste vliegtuig kreeg de naam ES-19 en was een gepland volledig elektrisch regionaal passagiersvliegtuig met 19 zitplaatsen en een opgegeven actieradius van maximaal 400 kilometer. Op 17 december 2021 vloog het bedrijf een onbemand 1:5 schaalmodel van de ES-19 op Säve. Het model had een vleugelspanwijdte van 4,6 meter, vloog vier en een halve minuut en bereikte een topsnelheid van 150 kilometer per uur. Parallel daaraan was een volwaardige aandrijflijn-demonstrator meer dan een jaar op de grond getest.

In september 2022 zette Heart de ES-19 terzijde en presenteerde in plaats daarvan de 30-persoons ES-30 met hybride aandrijving. Dit was een nieuwe productconfiguratie in plaats van een opschaling van een voltooid vliegtuig. Eerdere bestellingen van United Airlines en Air Canada werden, volgens het bedrijf, bevestigd voor het nieuwe model.

Vanaf het begin draaide de strategie om het vermijden van onnodig risico. Het bedrijf koos ervoor om niet in elk opzicht een geheel nieuw vliegtuig te ontwerpen, maar om beproefde onderdelen te gebruiken en aan te passen wat nodig is wanneer batterijen en elektromotoren vliegtuigbrandstof en zuigermotoren vervangen. “De principes van vliegtuigontwerp zijn lage snelheid, lage hoogte, conventioneel ontwerp om veilig, laag risico, eenvoudig en gemakkelijker te certificeren te zijn,” zei Philip Keenan, destijds hoofd luchtwaardigheid en certificering, tijdens een bezoek aan de hangar in 2022.

Luchtvaartmaatschappijen investeren in elektrisch vliegen

De ES-30 heeft toezeggingen van klanten van United Airlines, Air Canada en JSX. Heart laat weten dat de gezamenlijke toezeggingen van klanten circa 8,84 miljard euro bedragen.

“De eerste vlucht van de X1 is een belangrijke technische prestatie voor Heart Aerospace, een bedrijf dat United Airlines met trots heeft ondersteund,” aldus Michael Leskinen, financieel directeur bij United Airlines. Hij wijst erop dat elektrische passagiersvliegtuigen passagiers een betere reiservaring kunnen bieden en tegelijkertijd de bedrijfsvoering van de luchtvaartmaatschappij kunnen versterken.

John Di Bert, plaatsvervangend groepsdirecteur en financieel directeur bij Air Canada, omschrijft de eerste vlucht van de X1 als een belangrijke mijlpaal. “Onze investering in Heart Aerospace en de ES-30 weerspiegelt de toewijding van Air Canada aan het ondersteunen van innovatieve technologie die het potentieel heeft om de luchtvaart te veranderen,” liet hij weten.

Volgende stap wordt gezet in Los Angeles

Heart Aerospace heeft zijn hoofdkantoor in Los Angeles. Daar ontwikkelt het bedrijf momenteel het eerste preproductiemodel van de ES-30 in zijn proeffabriek.

Vliegtests van de ES-30 staan gepland om in 2028 te beginnen. Typegoedkeuring en ingebruikname zijn vastgesteld voor 2031.