Volkswagen California T7: Luxe kamperen op wielen

Hoewel de Ford Puma in 2026 het bestverkochte voertuig in Groot-Brittannië is, lijkt de Volkswagen (Volkswagen) California tijdens vakantieperiodes de absolute nummer één. Of men ze nu ziet in het toeristenverkeer, geparkeerd aan het strand of op een camping, deze campers zijn overal te vinden. Tim Pitt testte de nieuwe Volkswagen California Ocean om te zien of deze camper zijn iconische status verdient.

Volkswagen-campers genieten al cultstatus sinds de luchtgekoelde T1-modellen uit de flowerpower-tijd, en de naam California bestaat al sinds 1988. Dit nieuwste T7-model is gebaseerd op de Volkswagen Multivan personenbus en is hier verkrijgbaar vanaf circa 74.000 euro. Daarnaast is er de grotere Grand California, met een vanafprijs van ongeveer 98.000 euro, die nauw verwant is aan de Volkswagen Transporter-bestelwagen.

Helaas liet het budget van Motoring Research een grote roadtrip naar Californië met de California niet toe. Daarom ging de test, net als ogenschijnlijk elke andere Volkswagen-camper op de Britse eilanden, richting de zuidkust, naar het New Forest, Bournemouth en verder. Hoe zou de T7 zich houden als vakantievervoer en als thuisbasis voor een gezin van vier? Een week lang zochten we het uit.

Beach Camper, Coast of Ocean?

Kopers van de California hebben de keuze uit drie motoren: een 150 pk TDI-diesel, een 204 pk TSI-benzinemotor en een 245 pk plug-in hybride. Alle varianten beschikken over vierwielaandrijving en de DSG-automaat met dubbele koppeling van Volkswagen. Een handgeschakelde versnellingsbak is niet leverbaar.

We hebben de plug-in hybride getest, die een 1,5-liter benzinemotor combineert met een 19,7 kWh accu. Een aanzienlijke elektrische actieradius van 84 kilometer resulteert in een officiële CO2-uitstoot van slechts 70 g/km, wat gunstig is voor de wegenbelasting.

Elke T7 California is voorzien van een hefdak en biedt slaapplaats voor vier volwassenen, verdeeld over een boven- en benedenbed. Het instapmodel Beach Camper heeft vijf zitplaatsen en een eenvoudige, uitschuifbare gaskookplaat. Het middenklassemodel Coast biedt slechts vier zitplaatsen, maar heeft een uitgebreidere keuken met stevige kasten, een wasbak en een kleine ingebouwde koelkast.

Wij testten het meest luxe model, de California Ocean, die dezelfde interieurindeling heeft als de Coast, maar extra voorzieningen biedt zoals een elektrisch bedienbaar hefdak, matrix-ledkoplampen, stoelverwarming en sfeerverlichting. Het topmodel is echter niet goedkoop; dit exemplaar kostte circa 105.000 euro.

Rustig aan

Dat de California T7 is gebaseerd op de Multivan, in plaats van een bestelwagen zoals de vorige T6, lijkt wellicht een achteruitgang. Hoewel de zitpositie niet zo hoog is als sommigen zouden willen, zijn de verfijnde rijeigenschappen van de California beslist persoonswagenachtiger dan die van een bedrijfsvoertuig.

De hybride-accu versterkt de trekkracht van de motor – een totaal van 250 Nm koppel vanaf 1.500 t/min – waardoor het model acceptabel vlot aanvoelt, zelfs volledig beladen met de gehele huisraad. De stuurinrichting is licht, de DSG-automaat schakelt soepel en parkeersensoren en een achteruitrijcamera helpen bij het parkeren.

Men is zich altijd bewust van het feit dat dit een relatief groot en zwaar voertuig is, maar de vlakke zijkanten maken het gemakkelijker om het model op de weg te plaatsen, en men zal van nature een meer ontspannen tempo aanhouden. Wie wil er immers een 2.693 kg zwaar huis op wielen rijden als een sportieve hatchback? De inhoud van de kasten ligt al snel overhoop als men dat wel doet.

Kamperen maar

Eenmaal geparkeerd en na het beantwoorden van vragen van nieuwsgierige T5- en T6-eigenaren, kan men de camper aansluiten op de stroomaansluiting van de camping (let op: dit voedt alleen de binnenverlichting en apparaten, de hybride-accu wordt er niet mee opgeladen), waarna de uitschuifbare luifel handmatig kan worden uitgedraaid en het dak omhoog kan worden gezet.

In de California Ocean opent het dak met een druk op de knop, waarbij een tentconstructie omhoog scharniert en een tweepersoonsbed bovenin tevoorschijn komt. Ernaar klimmen vraagt enige lenigheid, en er is niet veel ruimte om zich uit te strekken. Als men niet intiem bekend is met de slaappartner, zal men dat de volgende ochtend wellicht wel zijn.

Toch is de geveerde matras comfortabeler dan die in welk tweepersoonstent dan ook, en het centraal verwarmingssysteem van de Volkswagen, dat met een touchscreen wordt bediend, houdt het ook warmer. Het bed beneden is smaller door de keuken en zijdelingse kasten, maar onze twee kinderen (15 en 12 jaar) pasten er zij aan zij in. De beperkte ruimte betekent dat men de beschikbare opbergruimte moet gebruiken en spullen moet opruimen – niet de sterkste kant van de familie Pitt – maar doet men dat, dan voelt de California eerder gezellig dan krap aan.

Niet zo’n ‘Grand’ aanpak

Drie jaar geleden ondernamen we allemaal een vergelijkbare reis in een (op de T6-bestelwagen gebaseerde) Volkswagen Grand California. Deze had extra voorzieningen, zoals een eettafel en een compacte natte cel met toilet en douche. Toch bleek de T7, ondanks dat het een kleinere en eenvoudigere optie is, net zo goed te werken.

Om te beginnen heeft dit model aan beide zijden een schuifdeur, wat de toegang gedurende de dag vergemakkelijkt. De lagere daklijn betekent ook dat men supermarkten en parkeerplaatsen aan de kust met hoogtebeperkingen kan binnenrijden.

Het sleufvormige bed bovenin de Grand-versie is bovendien behoorlijk claustrofobisch, zonder de mogelijkheid voor zelfs kleine kinderen om rechtop te zitten. We misten de tafel wel toen het regende, maar gaven er over het algemeen de voorkeur aan om buiten te eten, gebruikmakend van de opklapbare campingstoelen die in de achterklep zijn opgeborgen.

Andere handige extra’s in de California zijn onder meer voorstoelen die kunnen draaien om een zithoek te creëren, plus voldoende stopcontacten en USB-aansluitingen – inclusief een USB-C in de slaapruimte boven.

Toegegeven, als men buiten de gebaande paden gaat, zou de extra veelzijdigheid van de Grand een voordeel zijn. Maar voor degenen die de voorkeur geven aan campings met elektriciteit, douches en toiletten – wat ongeveer zo ‘wild’ is als mevrouw Pitt wil zijn – lijkt de California een betere keuze. Hij is praktischer voor dagtochten en even comfortabel ‘s nachts. Er is ook geen compromis in de kwaliteit van afwerking en uitrusting vergeleken met zijn duurdere neef.

Conclusie: Volkswagen California Ocean

Het bezit van een California, als een caravan maar dan veel aantrekkelijker, zou mij ongetwijfeld aanmoedigen om spontaner te zijn, langere vakanties te nemen en dit groene en aangename land te verkennen. Alleen al bij de gedachte eraan voel ik me geïnspireerd om van de bank af te komen.

Er zijn potentieel goedkopere camperombouwingen van merken als Ford en Citroën. En men zou zeker in veel hotels kunnen verblijven voor 105.000 euro. Desondanks betekenen het sterke imago van de California en de geringe waardevermindering dat het rijden ervan betaalbaarder kan zijn dan verwacht. Vooral als het model ook kan dienen als gezinsauto.

Er heerst ook een gevoel van kameraadschap bij het rijden in een Volkswagen-camper – iets dat uitsluitend is voorbehouden aan cultauto’s zoals klassieke Land Rovers, de originele Mini en de verre verwant van dit model, de Volkswagen Kever. Mede-eigenaren willen graag binnenkijken, verhalen delen en laten zien welke aanpassingen ze hebben gedaan. Men wordt deel van een onofficiële California-club. Verwacht alleen niet op te vallen in de menigte, zeker niet aan de zuidkust tijdens de zomer.