Caterham Seven 310 Encore: Een afscheidsgroet aan de Sigma-motor
Caterham is een kleine plaats aan de zuidelijke rand van Londen, net buiten de ULEZ-zone, maar binnen de M25. Ik ben er ongeveer anderhalf jaar geleden naartoe verhuisd, maar heb altijd al in de omgeving gewoond.
Als je echter het woord ‘Caterham’ googelt, krijg je geen nieuws over de wegwerkzaamheden op Church Hill of de nieuwe koffiebar aan Croydon Road. Dat komt omdat deze plaats vooral bekend is – zelfs een beetje beroemd – als de geboorteplaats van Caterham (Caterham) Cars.
De geschiedenis van Caterham Cars begon in 1973, toen Graham Nearn de rechten kocht om de Lotus Seven te blijven bouwen – een eenvoudige, lichtgewicht tweezitter, aangedreven door een viercilinder Ford-motor. De assemblage van de Seven verhuisde in 1987 naar Dartford, maar een showroom bleef naast het station van Caterham bestaan tot 2013. Ik herinner me nog dat ik als kind door de ramen staarde, gefascineerd door deze vreemde, insectachtige sportwagens.
Vandaag kruip ik achter het stuur van een nieuwe Caterham Seven. Ook dit model wordt aangedreven door een viercilinder Ford-motor – en het uiterlijk is nauwelijks veranderd sinds 1973 (of zelfs 1957, toen de originele Lotus werd gelanceerd). Maar dat is precies de bedoeling; voor iedereen die bekend is met de Seven, voelt het rijden erin altijd vertrouwd. Een beetje als thuiskomen, eigenlijk.
Afgeleid van de Seven 310
Caterham maakt al sinds 2006 gebruik van de volledig aluminium 1,6-liter Sigma-motor van Ford (Ford). Het merk legde een voorraad aan nadat ‘The Blue Oval’ de productie in 2020 stopzette. Nu zijn echter de laatste 25 exemplaren bereikt, wat het einde van dit tijdperk markeert met een speciale editie: de Seven 310 Encore.
Voor degenen die minder bekend zijn: Caterham biedt een reeks uiterlijk vergelijkbare sportwagens, variërend van de prachtig eenvoudige Seven 170 met 85 pk tot de 314 pk sterke Seven 620, die zelfs supercars het nakijken geeft. Er zijn ook retro-roadsters en volbloed racewagens in het modelgamma.
De Seven 310 met 154 pk was zelf al een soort speciale editie. Hij begon als een optiepakket voor de middenklasse 270, met wat extra vermogen en een scherpere afstelling. Caterham erkende echter al snel de populariteit van de 310 door hem een vaste plaats in het modelgamma te geven.
De basis van de auto bestaat uit de atmosferische Ford-motor, een handgeschakelde vijfversnellingsbak, achterwielaandrijving en een leeggewicht van 540 kg. Om dat laatste cijfer in perspectief te plaatsen: een Jaecoo 7 SHS, momenteel een van de bestverkochte auto’s in het Verenigd Koninkrijk, weegt ongeveer 1.800 kg.
Welkom in de nieuwe orde
De Encore is direct herkenbaar aan zijn doorlopende carrosseriestrepen, die ook op de zijpanelen terugkomen. Er is bovendien een opvallende keuze aan lakkleuren, elk vernoemd naar een beroemd lied: Blue Monday (hier afgebeeld), Orange Crush, Goodbye Yellow Brick Road, Green Light, White Noise of Back in Black.
Verdere esthetische aanpassingen omvatten een geventileerde, aerodynamisch geoptimaliseerde neuskegel van de Seven 620, een radiateurgrille van de 420 Cup, voorspatborden van zichtbaar koolstofvezel en geanodiseerde zwarte (in plaats van chroom) sierlijsten. Twaalf inch Apollo-lichtmetalen wielen zijn voorzien van semi-slick Toyo R888R-banden.
Zowel reguliere als ‘SV’-configuraties met brede carrosserie zijn beschikbaar – de laatste is bedoeld voor mensen die moeite hebben om zich in de beperkte ruimte van een standaard Seven te wurmen. Dynamische upgrades omvatten een sportonderstel met een bredere spoorbreedte, verstelbare veerplatforms en een instelbare stabilisatorstang achter. Je krijgt ook een sperdifferentieel en krachtigere 254 mm remmen vóór met vierzuigerremklauwen en een hoofdremcilinder van racingspecificatie.
Let op de zijdelingse uitlaat
Tot slot, maar zeker niet minder belangrijk, is er de Ford Sigma-motor, hier gepresenteerd in zijn hoogste afstelling, met scherpere dubbele bovenliggende nokkenassen, een lichter vliegwiel en een opnieuw geprogrammeerde ECU. Een totaal van 154 pk, samen met 168 Nm koppel, resulteert in een sprint van 0 naar 100 km/u in 4,8 seconden en een winderige topsnelheid van 204 km/u.
Dit alles ademt uit via een aan de zijkant gemonteerde uitlaat die net onder je rechteroor uitkomt – en het instappen in een Seven met korte broek een riskante bezigheid maakt. Net als ik zul je waarschijnlijk je scheenbeen een keer verbranden aan de hete uitlaatpijp, en die fout daarna nooit meer maken. Het kleine Momo-stuur kan ook worden losgemaakt om de toegang te vergemakkelijken.
In tegenstelling tot de harde kuipstoelen van de sportievere ‘R’-modellen van Caterham, heeft de Encore zacht gevoerde lederen stoelen die ik zeer comfortabel vond. Er is echter nog steeds de voorbereidende rompslomp van vierpuntsgordels, en veel andere comfortvoorzieningen vind je niet. Radio 4 zou onhoorbaar zijn boven de mechanische kakofonie, terwijl airconditioning wordt verzorgd door de buitenlucht.
Slank en dakloos
Geloof het of niet, een dak is optioneel op de 310 Encore (circa 1.200 EUR), maar het is een optie die Britse kopers zullen moeten aanvinken. Het verwijderen van de strakke stoffen kap duurt ongeveer vijf minuten en vereist veel metalen drukknopen, maar geen geschaafde knokkels of scheldwoorden – in tegenstelling tot Britse sportwagens van vroeger. Eenmaal opgerold kun je het in de bagageruimte van de Seven opbergen, die net genoeg ruimte biedt voor een paar boodschappentassen.
De lichtgewicht deuren kunnen ook worden losgemaakt voor het volledige al fresco-effect, hoewel er geen plek is om ze in de auto op te bergen. Toch biedt een Seven zonder deuren een van de meest unieke uitzichten in de auto-industrie, met een wapperende ophanging voor je en de weg die centimeters onder je elleboog voorbij raast.
Het koolstofvezel dashboard is een vlak paneel met eenvoudige tuimelschakelaars en kleine, met Encore-merknaam voorziene wijzerplaten. Je rommelt onder het stuur om de sierlijke sleutel erin te steken, en drukt vervolgens op een felrode startknop. Encore une fois? Graag zelfs!
Rijden met de Caterham Seven 310 Encore
Zelfs na zoveel jaren (en zoveel speciale edities) is er niets vergelijkbaars met een Seven. Dit is geen auto waarin je kunt rijden terwijl je nadenkt over die irritante files op Church Hill, of of je liever havermelk in je latte drinkt. In plaats daarvan stroop je je mouwen op en dompel je je onder in de ervaring.
Zo ver achterin de auto zitten, precies boven de achteras, met de lange, gelamelleerde motorkap die zich voor je uitstrekt, voelt in het begin vreemd aan. Er is een initiële rotatietraagheid doordat de motor aan de ene kant en de bestuurder/passagier aan de andere kant zit, wat je aanmoedigt om je in een bocht te storten, het binnenste voorwiel op de apex te richten en vervolgens het gaspedaal te gebruiken om je aanvalshoek aan te passen. Het klinkt moeilijk – zelfs ontmoedigend – maar voelt precies het tegenovergestelde. Zelfs op vochtige wegen en met licht geprofileerde banden probeert de Seven je niet te verrassen.
De lichtheid van de auto voel je bij elke input en reactie. Van de eindeloos communicatieve besturing tot de resolute, op het circuit afgestemde demping, de Encore bruist van sprankelende energie. Als je een auto wilt voor roadtrips en weekendjes weg, is het waarschijnlijk allemaal wat te veel. Maar voor een avondrit bij zonsondergang of om de spinnenwebben weg te blazen op een winterochtend, is het precies wat je nodig hebt. De beste Caterham Seven die ik ooit heb gereden, zelfs.
Een afscheidsgroet voor de Sigma
In sommige Sevens voelt de motor ondergeschikt aan het chassis, een ondersteunende acteur in plaats van de hoofdrolspeler. Dat is hier niet het geval. De Sigma-motor slaat hard toe, draait woedend toeren en blaft als een klassieke rallyauto, met een salvo van dreunen en knallen bij het loslaten van het gaspedaal. Hoewel de 2,0-liter Ford Duratec-motor in de Caterham 360, 420 en 620 modellen uiteindelijk krachtiger is, is hij niet zo scherp of charismatisch.
De handgeschakelde versnellingsbak komt van Mazda (vermoedelijk de MX-5) en de heerlijk mechanische, snelle schakelactie helpt je het enthousiasme van de motor aan te wakkeren. De pedalen zijn ook goed geplaatst voor ‘heel-and-toe’ terugschakelingen – mits je kleine voeten hebt. Mijn maat 42 sportschoenen waren prima, maar grotere mensen moeten misschien speciale rijschoenen dragen. Of zelfs op blote voeten rijden.
Niet één keer, terwijl ik door Surrey en Kent raasde, had ik het gevoel dat de Encore meer aandrijving nodig had. Een vermogen-gewichtsverhouding van ongeveer 300 pk per ton is ruim voldoende op de openbare weg, vooral als je geen elektronische hulpmiddelen hebt om het drama te verdunnen en/of jezelf te redden. Wat verfrissend om een nieuwe auto te rijden waarbij de eerste taak niet is om uit te zoeken hoe je alle piepende assistentiesystemen uitschakelt.
Bovendien hoef je in een Seven niet snel te gaan om plezier te hebben. Zelfs rustig rondrijden met de deuren eraf is een heerlijke manier om de tijd te verdrijven. Vooral in de geboorteplaats van Caterham, waar het telkens als ik eruit klauter – onhandig over die hete uitlaat – ‘mooie auto’-opmerkingen oproept.
Oordeel: Caterham Seven 310 Encore
De 310 Encore kost 46.800 EUR als je hem zelf bouwt, of een extra 3.000 EUR als de fabriek in Dartford het werk voor je doet. Dat lijkt veel voor een auto met niet meer comfort dan een skateboard, maar bedenk dat een Lotus Emira minstens 93.000 EUR kost, terwijl de goedkoopste Porsche 911 nu 123.000 EUR is. En geen van beide kan tippen aan het pure rijplezier van een Seven.
Caterhams staan ook bekend om hun zeer beperkte waardevermindering, wat de financiële klap zou moeten verzachten. Als alternatief kun je er ook gewoon een kopen en hem voor altijd houden, in het vertrouwen dat de wetgevers uiteindelijk een manier zullen vinden om simpele, leuke auto’s zoals deze te verbieden.
Er wordt gespeculeerd dat een 1,3-liter turbomotor van Horse Powertrain – die al wordt gebruikt in de Caterham Academy-racewagens – de Sigma binnenkort zal vervangen. In de tussentijd vormt de Encore een passend en tamelijk prachtig hoogtepunt. Je kunt echter beter snel zijn; op het moment van schrijven zijn er nog maar een handvol van de 25 beschikbare exemplaren over. Als je er een koopt, breng hem dan naar Caterham en zeg hallo.
