Range Rover SV Ultra: Eerste auto met elektrostatische luidsprekers

Enkele audio-momenten staan in het geheugen gegrift die kippenvel veroorzaakten. Eén daarvan was Metallica live horen spelen in Central Park, New York, met kippenvel tijdens de gitaarsolo in “Nothing Else Matters”. Een ander was de allereerste ervaring met Dolby Atmos in de bioscoop. Het meest recente moment deed zich vorige week voor, liggend op de achterbank van de Range Rover (Range Rover) SV Ultra, waar de nieuwe elektrostatische luidsprekers een absolute zintuiglijke magie creëerden.

De Britse autofabrikant probeert audio in de auto op grote schaal opnieuw uit te vinden. De nieuwe elektrostatische luidsprekers geven veel van de conventionele componenten op ten gunste van een radicaal eenvoudiger vormgeving. Jaguar Land Rover (Jaguar Land Rover) stelt dat het de eerste autofabrikant ter wereld is die elektrostatische luidsprekers in een productievoertuig monteert, en na zo’n 20 minuten luisteren zijn ze het meest indrukwekkende car audio-systeem dat de auteur ooit heeft gehoord.

Wat maakt deze technologie zo bijzonder?

In een traditionele luidspreker – of dynamische driver, zoals audiophielen het noemen – zijn er drie hoofdcomponenten: een spreekspoel, een magneet en een membraan dat aan een conus is bevestigd. Een elektrisch signaal loopt door een spreekspoel met een magnetisch veld, waardoor deze heen en weer beweegt en een conus naar voren duwt om geluidsgolven te creëren door de lucht eromheen te verstoren.

Ongeveer een eeuw lang was bijna elke verbetering in automotive audio gebaseerd op diezelfde basis, hetzij door betere materialen, slimmere afstemming, krachtigere versterkers of steeds geavanceerdere software. Planar magnetische hoofdtelefoons wijzigen deze formule enigszins door de conussen weg te laten, maar ze gebruiken nog steeds magneten en spoelen.

De hoogwaardige audiosystemen van vandaag, die op deze basisprincipes vertrouwen, zijn op hun eigen manier al behoorlijk indrukwekkend. Of het nu de Bowers & Wilkins Diamond Surround Sound is in Volvo’s en BMW’s, Burmester 3D ruimtelijke audio in Mercedes-Benz-modellen, of de AKG-systemen met Dolby Atmos in Cadillacs, ze hebben allemaal een manier gevonden om muziek luisteren tijdens het rijden meeslepender en vermakelijker dan ooit te maken.

Maar de elektrostatische luidsprekers van de Range Rover zijn radicaal anders. Om te beginnen is de apparatuur enorm vereenvoudigd. Er zijn geen conussen, geen spreekspoelen en geen magneten; alleen een membraan van 1 millimeter dat is opgehangen tussen twee elektrisch geladen metalen platen. De auteur zag een gedemonteerde versie van deze luidspreker, die ongeveer zo groot was als een handpalm.

De SV Ultra heeft 21 van deze membranen door de hele cabine. In plaats van een conus te bewegen, trilt het membraan zelf als reactie op een elektrisch signaal om geluid te produceren. Deze dramatisch lagere bewegende massa stelt de luidsprekers in staat geluid met uitzonderlijke precisie en zonder waarneembare vervorming weer te geven, aldus Tilesh Karania, de senior electrical innovation engineer bij Jaguar Land Rover, tijdens de demonstratie.

Het systeem moet nog steeds grote hoeveelheden lucht verplaatsen voor het volledige effect. Dit wordt gedaan met vijf extra basluidsprekers en wat het bedrijf “Body and Soul”-stoelen en een “Haptic Floor” noemt.

De vloer trilt met een basachtig effect, dankzij wat het bedrijf “transducers” noemt. Vier van deze transducers zijn ook in elke stoel geïnstalleerd. De auteur vond de trilling van de stoel niet bijzonder prettig, maar de intensiteit van de transducers kan worden verlaagd of volledig worden uitgeschakeld. De luidsprekers zelf zijn zo ongelooflijk helder dat het toegevoegde transducer-effect overbodig aanvoelde.

Land Rover stelde dat de luidsprekers 1.000 keer sneller reageren dan conventionele eenheden, terwijl ze 90 procent minder energie verbruiken en 90 procent minder massa bevatten. Ze elimineren ook het gebruik van magneten en zeldzame aardmetalen.

De technologie werd ontwikkeld door het Britse bedrijf Warwick Acoustics, dat beweert dat de luidsprekers zelfs de efficiëntie van een elektrische auto kunnen verbeteren. Het bedrijf schat dat bij een elektrische auto met een batterij van 100 kilowattuur het elektrostatische systeem tot 32 kilometer WLTP-actieradius kan besparen. Dit is te danken aan het lagere stroomverbruik, de kleinere massa en het lagere gewicht van het systeem. Land Rover heeft niet precies gezegd hoeveel gewicht het systeem bespaart in vergelijking met een mainstream hoogwaardig audiosysteem.

De luisterervaring

Men moet het ervaren om het te geloven.

Karania begon met het afspelen van Susanne Vega en DNA’s “Tom’s Diner.” “Je kunt haar adem horen,” zei hij. En hij overdreef niet. Elke inademing voor elke zin kwam door met een verbazingwekkend niveau van helderheid. Vervolgens in de wachtrij stond “Hotel California.” De akoestische gitaar, elektrische gitaren, bas, drums en percussie waren allemaal opmerkelijk helder zonder elkaar te overheersen.

Elke noot kwam tot leven. Niets klonk modderig, gecomprimeerd of vervormd. Het voelde als een opnamestudio, met de helderheid die je doet vergeten dat je überhaupt naar luidsprekers luistert. Maar meer dan de gedetailleerde noten zelf, was het vooral de ruimtelijkheid die opviel. Nee, het gaat hier niet om 3D ruimtelijke audio waarbij je verschillende geluiden uit verschillende richtingen hoort.

In plaats van het gevoel te hebben dat de muziek werd afgespeeld vanuit de deuren, het dashboard of de op de stijlen gemonteerde tweeters, leek het alsof de muziek buiten de cabine zelf bestond, bijna alsof het buiten de muren van de auto ontstond. De auteur kon niet echt zeggen waar het geluid vandaan kwam, of het nu de voorste luidsprekers waren of die achterin, maar het geheel was nog steeds prachtig samenhangend. Het zweefde op natuurlijke wijze door het interieur en verspreidde zich gelijkmatig als een geur.

Dat gevoel van ruimtelijkheid had ook een kalmerend effect, waardoor zelfs hoge volumes ongewoon comfortabel en minder vermoeiend aanvoelden. Het bereik van deze luidsprekers was ook indrukwekkend, met alles van “Hotel California” tot Taylor Swifts “Lavender Haze” dat met evenveel helderheid werd weergegeven.

Hoewel de auteur een fan zal blijven van de huidige hoogwaardige audiosystemen – ze zijn immers al zo ongelooflijk goed – leggen de elektroakoestische luidsprekers van de Range Rover de lat op een nieuw hoog niveau. Het zou niet verbazen als meer luxe autofabrikanten Warwick Acoustics benaderen om deze luidsprekers aan te passen voor hun eigen topmodellen.

Voorlopig zijn ze standaard op het SV Ultra-uitrustingsniveau van de Range Rover met benzinemotor. Op de niet-ultra SV-uitvoeringen zijn ze als optie verkrijgbaar voor een duizelingwekkend bedrag van 11.313 CHF. Maar als men al circa 225.000 CHF uitgeeft aan een Range Rover SV, zal een extra vijfcijferig bedrag voor een buitengewoon audiosysteem de bankrekening niet veel schaden.

De grotere hoop is dat deze technologie niet exclusief blijft voor luxe mastodonten met een zescijferig prijskaartje die slechts weinigen zich kunnen veroorloven. Als deze luidsprekers uiteindelijk doorsijpelen naar meer voertuigen, zouden ze een van de grootste sprongen in automotive audio in decennia kunnen betekenen.