Mazda RX-500 Concept toerde hoger dan Formule 1-auto’s

In 1970 onthulde Mazda (Mazda) een conceptauto die claimde een toerental van 15.000 omwentelingen per minuut (tpm) te halen. Een cijfer dat hedendaagse Formule 1-motoren in verlegenheid zou hebben gebracht. Dat de auto nooit in productie ging, zegt alles over de kloof tussen ambitie en realiteit.

Mazda was echter al gewend aan ambitieuze doelen en onconventioneel denken. Voordat het de naam Mazda aannam, begon de Toyo Cork Kogyo Corporation in 1920 in Hiroshima, Japan, als fabrikant van kurken en werktuigmachines. Het eerste voertuig met verbrandingsmotor van het merk was een driewielige pick-up die in 1931 op de markt kwam.

Tijdens de Japanse wederopbouw na de Tweede Wereldoorlog bleef het bedrijf actief in de bedrijfsvoertuigensector, totdat het in 1960 de R360 lanceerde als zijn eerste personenauto. Het merk evolueerde snel in de jaren zestig, onder meer met de introductie van de Wankel-rotatiemotor in de Cosmo in 1967. In 1970 presenteerde Mazda de RX-500, een conceptauto met rotatiemotor en een radicaal nieuwe vormgeving voor het merk.

Mazda’s middenmotorconcept als opvolger van de Cosmo

De RX-500 beleefde zijn première op de Tokyo Motor Show van 1970, maar het idee voor het voertuig ontstond al in 1968 onder de codenaam X810. Het bedrijf wilde testen hoe plastic carrosseriedelen zich gedroegen bij snelheden boven de 201 km/u. Een deel van het ontwerpproces richtte zich op het creëren van een vorm met een lage luchtweerstand.

Het oorspronkelijke plan achter de RX-500 was het bedenken van een opvolger voor de Cosmo Sport. De productieversie van de Cosmo werd in 1967 gelanceerd, maar concepten bestonden al in 1964. Het was dus tijd voor een nieuw toonaangevend sportmodel.

Eén auto, drie lakkleuren en een verlichtingssysteem zijn tijd ver vooruit

Mazda bouwde slechts één RX-500 concept, maar het bedrijf paste het uiterlijk aan voor verschillende evenementen. Het originele prototype, te zien op promotiefoto’s, was groen en had klapkoplampen. Tegen de tijd dat de auto op de Tokyo Motor Show verscheen, kreeg het concept een gele lakkleur. Het mechanisme voor de koplampen ging uiteindelijk kapot, waardoor het team de voorkant aanpaste met vaste koplampen. Een zilveren exterieur was een laatste wijziging tijdens de aanwezigheid van de auto op diverse shows.

De carrosserie bestond uit een mix van glasvezel en ABS-plastic, waardoor nieuwe onderdelen niet al te ingewikkeld waren om te maken. Onder de huid bevond zich een buisvormig stalen spaceframe. Naar voren scharnierende vleugeldeuren zorgden voor een spectaculaire toegang tot het modern ogende interieur. Rondom was er een ophanging met dubbele draagarmen. De rotatiemotor was zo compact dat er voldoende ruimte overbleef voor een volwaardig reservewiel in de motorruimte.

Het voorpaneel kon ook worden geopend, maar bood enkel toegang tot mechanische onderdelen; het was geen bagageruimte voorin. De radiator bevond zich onder andere op die plek. Aan de achterzijde waren aan elke kant lampen in een verticale boog geplaatst. In het concept stelden de ontwerpers zich voor dat de groene lampen bovenaan tijdens normaal rijden zouden oplichten. Er waren ook twee gele lichten voor de richtingaanwijzers. Vervolgens drie rode remlichten aan elke kant voor verschillende remniveaus, en ten slotte witte achteruitrijlichten onderaan.

Onder de bumper, met de boodschap “Powered By Rotary”, bevonden zich twee rechthoekige uitlaatpijpen. In het midden viel een opvallend, van vinnen voorzien metalen element op.

Binnenin had de RX-500 een paar futuristisch ogende, voorgevormde kuipstoelen. Deze waren voorzien van oranje middenpanelen en groene buitenste delen. De bestuurder greep een vier-spaaks stuurwiel met een oranje middenstuk dat bij de stoelen paste. Achter het stuurwiel waren drie halfcirkelvormige meters te vinden: een toerenteller die tot 15.000 tpm aangaf, een snelheidsmeter in het midden en de radiofrequentieweergave uiterst links.

Om het voertuig in perspectief te plaatsen: de RX-500 was met een lengte van 433 cm redelijk compact. Ter vergelijking: een Mazda3 hatchback uit 2026 is met 446 cm langer, terwijl een 2026 Miata met 391,4 cm kleiner is. Het leeggewicht van de RX-500 bedroeg naar verluidt 850 kg.

Mazda claimde 15.000 tpm – dit is waarom dat bijna onmogelijk was

In tegenstelling tot veel concepten had de RX-500 een functionele aandrijflijn. Mazda kondigde aan dat het de 12A-motor van het bedrijf zou gebruiken, een tweerotormotor met een totale cilinderinhoud van 1.146 cc. Op een gegeven moment tijdens de oorspronkelijke tentoonstellingsperiode kreeg de auto een 10A-motor met twee rotoren en een cilinderinhoud van 982 cc. De motor was gekoppeld aan een handgeschakelde vierversnellingsbak die de achterwielen aandreef.

Het beoogde motorvermogen voor de productieversie van de RX-500 was een rotatiemotor met 247 pk of meer, die een toptoerental van 15.000 tpm zou bereiken. Deze cijfers waren echter mogelijk meer ambitieuze doelen voor het concept dan realistische waarden voor een destijds straatlegaal voertuig. Zo leverde een getunede 10A-motor in een Chevron B16-sportwagen, die in 1970 op Le Mans racete, zelfs in competitietrim ongeveer 200 pk bij 8.000 tpm. Het halen van 15.000 tpm en tegelijkertijd straatlegaal zijn, zou een uitdaging zijn geweest.

Om de sportieve ambities van de auto te evenaren, had het concept rondom schijfremmen met vierzuigerremklauwen. In stilstand stond de RX-500 op speciale aluminium wielen. Wanneer het concept moest rijden, moest een team echter overstappen op sterkere 381 mm stalen velgen.

Massale onsterfelijkheid voor een uniek concept

Hoewel Mazda slechts één RX-500 concept bouwde, kreeg het voertuig een massaal geproduceerd tweede leven als Matchbox-speelgoedauto. Het bedrijf koos de auto naar verluidt omdat de futuristische vormgeving kinderen zou aanspreken. Het speelgoed verscheen in 1971 onder de naam MB66, en het bedrijf bracht het in 1975 opnieuw uit als de Streaker. Tussen 1978 en 1985 verschenen er andere kleurstellingen in heruitgaven.

Gestaureerd, rijdend en nog steeds een blikvanger, 56 jaar later

De RX-500 kreeg nooit een productieversie, en de oliecrisis van 1973 maakte een einde aan alle kansen daarop. Mazda liet de RX-500 echter in 2008 zorgvuldig restaureren. In de loop der jaren waren de deuren aan de basis gebroken, en het originele polyurethaanschuim en de bekleding waren vergaan. Het stuurwiel moest ook opnieuw worden gestikt. Het bedrijf wilde de auto zo origineel mogelijk houden en tegelijkertijd weer rijdbaar maken.

Als historische context: Mazda Motor of America werd in 1970 opgericht om de voertuigen van het merk naar de Verenigde Staten te brengen. Het eerste model met rotatiemotor in het land was de RX-2, die in 1971 arriveerde.

Vandaag de dag is de RX-500 te zien in het Hiroshima City Transportation Museum. De auto verkeert nog steeds in rijdende staat; het museum maakte in oktober 2026 een rit met lage snelheid over een parkeerplaats. Het is zeldzaam om een conceptauto uit dit tijdperk vandaag de dag nog in goede conditie te zien, laat staan met een functionele aandrijflijn. De RX-500 staat symbool voor de snelle evolutie van Mazda als autofabrikant, aangezien de auto slechts tien jaar na de eerste personenauto van het bedrijf debuteerde.

Mazda bleef leuke concepten produceren

De RX-500 is de geschiedenis ingegaan als een van de meest iconische concepten van Mazda, ongetwijfeld geholpen door de Matchbox-speelgoedauto en optredens in de Gran Turismo-franchise. Toch is het verre van het enige avontuurlijke sportieve concept dat de autofabrikant heeft voortgebracht. Hier zijn enkele favorieten van na 2000 die aantonen dat Mazda nog steeds weet hoe het de krantenkoppen haalt met gedurfde vormgeving en avontuurlijke aandrijflijnen:

Mazda Furai: Mazda onthulde de Furai eind 2007. De auto was gebouwd op het chassis van een Le Mans Prototype-racer en werd aangedreven door een 2,0-liter drierotormotor Wankel-rotatiemotor, die op pure E100-ethanol liep en 450 pk leverde. Helaas werd de auto vernietigd tijdens hogesnelheidstests, hoewel Mazda dit vijf jaar geheim hield voordat de verkoolde koolstofvezelresten in 2013 werden getoond.

Mazda RX-Vision: Een heropleving van de RX-serie is alles wat veel Mazda-liefhebbers willen. Toen de RX-Vision in 2015 werd onthuld, ontstond er dan ook veel opwinding. Onder zijn gestroomlijnde motorkap bevond zich een Skyactiv-R rotatiemotor, die rotatiemotorontwerpen de 21e eeuw in katapulteerde. Hoewel de sportwagen nooit in productie ging, deed de MX-30 e-Skyactiv R-EV dat wel, met een hybride aandrijflijn waarin de eenrotormotor een generator aandreef, die op zijn beurt elektriciteit leverde aan de accu en de elektromotor.

Mazda Iconic SP: Deze gestroomlijnde tweedeurs coupé beleefde zijn première in 2023 en bewees dat Mazda de release van een sportwagen met rotatiemotor nog niet heeft opgegeven. De aandrijflijn is vergelijkbaar met die van de eerder genoemde MX-30, zij het met meer motorvermogen – tot precies 365 pk. De auto is ontworpen om te rijden op diverse koolstofneutrale brandstoffen, zoals e-brandstoffen en biodiesel, en het lage silhouet vertoont een opvallende gelijkenis met dat van de FD-generatie RX-7.