Tesla Cybercab: autonome robotaxi zonder stuurwiel of pedalen

De tweezits robotaxi van Tesla (Tesla) vertrouwt uitsluitend op camera’s, heeft goudkleurige kunststof carrosseriepanelen en is beschikbaar via een app-gebaseerde dienst in afgebakende gebieden.

In een interview met de Wall Street Journal in 2014 liet Tesla-topman Elon Musk weten dat de technologie voor een volledig autonome auto binnen “vijf of zes jaar” klaar zou zijn. Dat bleek niet het geval, want het duurde tien jaar voordat Tesla zijn visie op een volledig autonoom voertuig, de Cybercab, aankondigde. Bijna twee jaar later kregen we een exclusieve uitnodiging voor de première van Tesla’s langverwachte, productierijpe autonome auto. Zie hier de Tesla Cybercab!

Wat is de Cybercab precies?

De Tesla Cybercab is een kleine, volledig elektrische coupé die is ontworpen om zonder bestuurder te functioneren. Het model biedt plaats aan slechts twee passagiers, omdat Tesla stelt dat meer dan 80 procent van de taxiritten door twee of minder personen wordt gemaakt. De Cybercab is uitgerust met vlinderdeuren, een groot centraal touchscreen, mist een stuurwiel en pedalen (gas of rem), en heeft een ruime bagageruimte achterin. De auto is bedoeld om autonoom te rijden, zichzelf te verplaatsen en betalende klanten op te pikken via de “RoboTaxi”-smartphone-app van Tesla.

Tijdens de “Launch Day”-première van de productieversie van de Cybercab bracht Tesla een team bijeen, bestaande uit hoofdingenieur Eric Earle, hoofd voertuigsoftware Silvio Brugada, ontwerper Ian Kettle en Ashok Elluswamy, hoofd van Tesla’s autonome rijsystemen. Zij lichtten de denkwijze en prioriteiten toe achter het eerste in massa geproduceerde autonome voertuig van het merk. Deze omvatten maximale efficiëntie, lage productiekosten en eenvoudige fabricage.

Ontworpen voor maximale efficiëntie

Tesla claimt een stroomlijncoëfficiënt van minder dan 0,20 voor de druppelvormige Cybercab. Als dit waar is, zou het een van de meest aerodynamisch efficiënte voertuigen zijn die ooit zijn geproduceerd. Het model zou dan de Cw-waarde van 0,19 van de GM EV1 benaderen en de geclaimde 0,22 van de Tesla Model 3 gemakkelijk overtreffen.

Volgens documenten die zijn ingediend bij het Environmental Protection Agency, zoals onthuld door Electrek, wordt de Cybercab aangedreven door een enkele, permanente magneet elektromotor die 219 pk levert en de voorwielen aandrijft. Tesla stelt dat deze motor “18 procent kleiner, 25 procent lichter en efficiënter is dan andere toonaangevende aandrijfunits voor elektrische voertuigen.”

Uit de EPA-documenten blijkt verder dat de Cybercab een lithium-ion accupakket van 48 kWh heeft, bestaande uit Tesla’s cilindrische 4680-cellen.

Productie tegen de laagste kosten

De cilindrische 4680-cellen van Tesla zijn uniek, omdat ze worden geproduceerd met een droge-kathode fabricagetechniek. Tesla stelt dat dit de droogstap van het kathodesolvent overbodig maakt en de fabrieksgrootte, het energieverbruik en de kosten kan verminderen. De 4680-cellen met een hoog nikkelgehalte worden ook gebruikt in andere Tesla-producten, waaronder de Cybertruck, Semi, geselecteerde Model Y SUV’s met grote actieradius en de Optimus-robot.

Voor de massaproductie van de Cybercab claimt Tesla een geheel nieuw proces te hebben ontwikkeld, genaamd “unboxed manufacturing”. Dit proces zou de lengte van de productielijn met 50 procent verkorten, terwijl de output aanzienlijk toeneemt.

Verdere kostenreductie wordt bereikt door het gebruik van ‘reaction injection molding’ (RIM), een fabricageproces voor carrosseriepanelen waarvan Tesla beweert dat het een lakstraat overbodig maakt. Dit betekent in gewoon Nederlands dat de carrosseriepanelen van de Cybercab zijn gegoten uit goudkleurige kunststof. Tesla stelt dat het gerecyclede materialen gebruikt in het RIM-proces van de Cybercab-panelen, maar gaf geen verdere details.

Geen lak nodig

RIM is geen nieuwe productiemethode; het wordt al lange tijd toegepast in de scheepvaart, luchtvaart en auto-industrie voor duurzame, langdurige kunststof onderdelen, zoals spatborden, deuren, spoilers en dashboards. Na productie worden deze onderdelen meestal gelakt en tijdens de eindmontage geïnstalleerd. De Pontiac Fiero gebruikte in de jaren tachtig al versterkte RIM-onderdelen van urethaan voor zijn carrosseriepanelen. Het unieke aan Tesla’s gebruik van RIM in de Cybercab is dat de onderdelen klaarblijkelijk niet worden gelakt, net als de roestvrijstalen panelen van de Cybertruck. Hierdoor kan Tesla de noodzaak van dure, meerstaps lakprocessen en speciale lakstraten elimineren.

Eric Earley, hoofdingenieur voor de Cybercab, liet weten: “Dit alles helpt ons om het meest voordelige, en tegelijkertijd meest esthetische product te creëren dat we ooit hebben gemaakt.”

Hoe rijdt de Cybercab autonoom?

In de Cybercab zijn nergens stuurwielen of pedalen te vinden, want er is geen bestuurder. Dit maakt ook zijspiegels overbodig, wat waarschijnlijk bijdraagt aan de uiterst lage stroomlijncoëfficiënt. Het interieur van de Cybercab bestaat alleen uit stoelen en veiligheidsgordels voor twee personen, een groot touchscreen en sfeerverlichting. Hoe beweegt de Cybercab zich dan voort? Door middel van een autonome versie van Tesla’s omstreden Full Self-Driving (Supervised) rijhulpsysteem, dat momenteel als optie beschikbaar is voor voertuigen met een stuurwiel.

In tegenstelling tot concurrerende autonome rijsystemen van Waymo en Zoox, die lidar, radar en andere sensoren gebruiken om rijomstandigheden waar te nemen en daarop te reageren, gebruikt Tesla voor FSD (Supervised) en het autonome rijsysteem in de Cybercab uitsluitend videocamera’s. Op de Cybercab zijn camera’s gepositioneerd op de neus, de voorspatborden, de B-stijlen en aan de achterzijde.

De Cybercab analyseert de real-time rijbeelden van deze camera’s via zeer grote patroonherkenningssystemen, bekend als neurale netwerken, die draaien op geavanceerde computerchips in het voertuig. Deze neurale netwerken zijn getraind op vele kilometers aan rijvideo’s die Tesla’s rijhulpsystemen in de loop der jaren hebben verzameld. Hoeveel kilometers?

Ashok Elluswamy, die bij Tesla leiding geeft aan de autopilot- en kunstmatige intelligentie-software, liet weten: “Ons [computer]model heeft meer dan 100.000 mensenlevens aan rijervaring gezien.” Elluswamy vertelde het aanwezige publiek ook dat Tesla “één miljoen mijl aan onbegeleide robotaxi-operatie heeft gerealiseerd.”

Het is belangrijk op te merken dat, hoewel FSD (Supervised) kan worden gebruikt op stadswegen, snelwegen en verharde en onverharde wegen in veel landen over de hele wereld, Cybercabs voorlopig beperkt zullen zijn tot slechts zes steden in Texas en Florida, en verder tot specifieke operationele gebieden binnen die steden.

Voor dit debuut evenement omvatte het “geografische hek” (geo-fence) voor Cybercab-ritten het grootste deel van het centrum van Austin, Texas – een van de steden waar Tesla de Cybercab al maanden test. Waymo en Zoox opereren ook uitsluitend in geografisch afgebakende omgevingen.

Hoe bestel je een Cybercab?

Het bestellen van een Cybercab gebeurt volledig via de RoboTaxi-smartphone-app van Tesla, die vergelijkbaar werkt met concurrerende diensten zoals Uber, Lyft, Waymo en Zoox. Tesla stelt dat de Cybercab bij aankomst het interieur zal aanpassen aan de instellingen die de gebruiker vooraf in zijn app-profiel heeft geselecteerd, waaronder zaken als de favoriete zitpositie, airconditioningtemperatuur en audio/video-entertainment. Aangezien veel via de mobiele app kan worden geregeld, die via een lokaal netwerk verbinding maakt met de Cybercab, claimt Tesla dat passagiers de centraal gemonteerde touchscreen-tablet mogelijk niet hoeven te gebruiken terwijl ze in het voertuig ontspannen.

Wanneer het voertuig arriveert voor de ophaalservice, stelt Tesla dat de gebruiker de eigen Cybercab kan herkennen aan de kleur die wordt weergegeven op de externe lichtbalk, welke via de app wordt gecommuniceerd. De vlinderdeuren van de Cybercab openen en sluiten automatisch, en eenmaal binnen wordt men begroet door sfeerverlichting en de muziek of video’s die men op de telefoon streamde.

Tesla’s Grok AI-assistent is ook aan boord en kan worden geactiveerd door simpelweg “Hey Grok” te zeggen, of via de mobiele app of het touchscreen.

Silvio Brugada, hoofd voertuigsoftware van Tesla, liet weten: “De manier waarop wij de Cybercab zien, is als een tweede woonkamer. Het is een plek waar je kunt ontspannen, en het is een zeer stille, intieme ruimte, alleen voor jou.”

Wat zijn de kosten?

Tesla maakte niet bekend wat de Cybercab kost, noch gaf het meer details over een privé-eigendomsmodel. Het bedrijf gaf er de voorkeur aan om te bespreken hoe de RoboTaxi-dienst in de loop der tijd zal groeien via dynamische prijzen, wat inhoudt dat de kosten van een dienst worden verhoogd of verlaagd op basis van de vraag.

Brugada voegde eraan toe: “We gebruiken ook dynamische prijzen om vraag en aanbod in evenwicht te brengen. Naarmate we meer en meer Cybercabs aan ons netwerk toevoegen, zullen onze gemiddelde wachttijden steeds korter worden, grotendeels dankzij dynamische prijzen. En onze prijzen zullen zeer concurrerend zijn.”

Cybercab-ritten zijn vanaf vrijdag 4 september om 17:00 uur lokale tijd beschikbaar voor het publiek in Austin, Texas, via de Robotaxi-app. We zijn een van de eerste media die de kans krijgen om in de Cybercab te rijden, dus verwacht zeer binnenkort onze eerste rijtest.